Les symptômes menstruels sont ces malaises que ressent la femme et qui sont imputables au cycle menstruel. On compte au nombre de ces symptômes les règles douloureuses et difficiles, les douleurs qui accompagnent l'ovulation et le syndrome prémenstruel.

On accordait auparavant une dimension psychologique aux douleurs menstruelles, mais nos connaissances ont évolué et nous en connaissons mieux de nos jours les facteurs pathologiques. Elles résultent du changement hormonal brutal qui accompagne le cycle menstruel. Le cycle menstruel dure habituellement quelque 28 jours, mais peut être très variable, plus long ou plus court, d'une femme à l'autre.

Durant les 5 à 10 premiers jours du cycle menstruel, on assiste à la chute de la muqueuse de l'utérus et apparaissent alors les menstruations que l'on désigne aussi sous le nom de règles. Les contractions musculaires de l'utérus durant cette phase du cycle menstruel résultent de la hausse du taux de certaines substances chimiques nommées prostaglandines. Les prostaglandines peuvent entraîner des douleurs menstruelles et ce phénomène adopte le nom scientifique de dysménorrhée. En allongeant la durée et l'intensité des spasmes, elles privent de façon passagère l'utérus d'oxygène.

Après les menstruations, les taux d'œstrogènes augmentent. Vers le 14^e jour, on observe la ponte ovulaire, c'est-à-dire que l'ovaire laisse sortir son ovule, un processus qui désigne l'ovulation. Ce phénomène peut provoquer des douleurs chez certaines femmes car il s'accompagne d'une petite hémorragie dans la cavité abdominale qui irrite d'autres organes.

Après l'ovulation, les taux d'œstrogènes continuent à augmenter, ainsi que ceux d'une autre hormone, la progestérone. Si l'œuf n'est pas fécondé (donc en l'absence de grossesse) on observe environ 4 jours avant les prochaines menstruations, un abaissement brutal des taux d'œstrogènes et de progestérone. Il est possible que ces variations brutales soient à l'origine du syndrome prémenstruel.